Une société américaine (Bloom Energy) de la Silicon Valley a créé la Bloom Box, une boîte (une pile à combustible en fait) qui produit de l’électricité.
Non, ce n’est pas de la science-fiction, juste de la chimie…
La Box se présente sous la forme d’un cube rempli de une ou plusieurs plaques de céramiques de quelques millimètres d’épaisseur. Ces plaques sont enduites d’un mélange différent sur chaque face (l’un de couleur verte, l’autre noire) et séparées par une plaque métallique quelconque.
La production d’énergie s’opère grâce à une réaction chimique entre de l’oxygène (sur la face noire) et un carburant capable de fournir de l’hydrogène (gaz naturel par exemple) sur la face verte. Jusque là, rien de nouveau, car le principe est connu depuis des années, c’est celui de la pile à combustible.
La chose révolutionnaire tient dans la quantité d’énergie produite par ce procédé...
En effet, Sridhar, le fondateur de Bloom Energy, affirme qu’une Bloom Box munie de 64 couches de plaques de céramique (unité de base dans la production), est capable de fournir de l’électricité pour une cafeteria !
Cette technologie est capable de fournir plus d’énergie que l’éolien et le solaire sans pour autant polluer plus. De même, à échelle équivalente et avec la même quantité de carbone nécessaire à la production, elle produit environ deux fois plus d'électricité qu'une centrale thermique classique.
C’est donc un procédé efficace, qui produit une énergie sûre et en continu. Il n’y a pas besoin de la raccorder au réseau de câbles extérieurs. Il suffit de la brancher chez soi et…c’est tout.
Il existe différentes tailles de ce générateur, en grand format pour les entreprises ou des centaines d’habitations, ou alors en format individuel. Le prix est pour l’instant assez élevé (entre 500 000 et 600 000 euros pour la première, environ 2200 euros pour la seconde) mais plusieurs grandes entreprises (Google, eBay…) ont déjà sauté le pas et décidé d’investir dans cette technologie. D’ailleurs eBay indique qu’après 9 mois d’utilisation, ses Bloom Box lui ont fait économiser environ 100 000 dollars.
Néanmoins, son prix reste un frein et il faudra encore quelques années pour que la boîte devienne abordable et qu’elle se répande chez des particuliers.
Cette avancé technologique constitue peut-être un tournant dans la production d’électricité de demain. Certes, elle ne remplacera pas l’éolien, les panneaux photovoltaïques, le nucléaire ou la géothermie. C’est cependant un formidable bond en avant pour les moyens alternatifs de production d’énergie. On pourrait utiliser ces boîtes dans des pays en voie de développement, aux besoins moindres et au réseau électrique moins développé que chez nous, ou encore dans des zones rurales retirées qui souffrent de temps en temps de coupures du réseau lors d’intempéries et qui ne peuvent plus allumer la lumière, laver leur linge ou utiliser leur chauffage électrique…
La Bloom Box est donc une bonne innovation aux perspectives aussi nombreuses qu’utiles, mais qu’il faudra rendre compétitive au risque de la voir oubliée, voire disparaître.